Por Marcelino González Fernández
Miembro de la Sociedad Filatélica de Madrid

Normalmente aceptamos que el inventor del sello adhesivo de correos para franqueo previo, ha sido el profesor Sir Rowland Hill. Y su primer sello, emitido por el Reino Unido el 6 de mayo de 1840, ha sido el hoy mundialmente conocido como “Penny black” con la efigie de la Reina Victoria. (Curiosamente, este sello es conocido en España como “Penique negro”, lo que no deja de ser un error, ya que la correcta traducción al español es “Negro de un penique”).

Pero resulta que ya con anterioridad hubo otro personaje, el escocés James Chalmers, de Dundee, que había hecho pruebas con elementos adhesivos, impresos hacia el 1834, para el franqueo de la correspondencia.

James Chalmers

James Chalmers nació el 2 de febrero de 1782 en Arbroath, al este de Escocia. Fue aprendiz de tejedor. Se casó en 1802 con Margaret Dickinson, con la que tuvo ocho hijos. En 1809 se trasladó a Dundee, para trabajar con su hermano William, en el negocio que tenía montado en el número 10 de Castle Street, de impresor, y vendedor de libros y material de escritura. Pero su hermano, además de amante de los libros, era un mujeriego y bebedor, y abandonó el negocio en el mismo año 1809. James se hizo cargo de la empresa, prosperó en los negocios, y en 1830 comenzó a publicar el “Dundee Chronicle”. Y más tarde desempeñó diversos cargos, como consejero de la ciudad y coordinador de “Nine Incorporated Trades” – “Nueve Nuevos Comerciantes” -: carniceros, fabricantes de guantes, herreros, panaderos, sastres, sombrereros, tejedores, tintoreros y zapateros.

Sobre emitido en 1982, con motivo del bicentenario del nacimiento de James Chalmers

También trabajó en aras de la reforma ciudadana y luchó por la derogación de impuestos sobre el papel, los periódicos y los anuncios en la prensa. Pero donde demostró más entusiasmo y donde trabajó de firme fue en la reforma postal, sobre todo, para tratar de agilizar el correo entre Londres y Edimburgo.

A su muerte en agosto de 1853, su hijo Charles se hizo cargo del negocio. En 1868, Charles se asoció con David Winter, al que dejó el negocio al fallecer en 1872. A partir de entonces, la empresa fue bautizada; “David Winter & Son Limited”, y continúa funcionando hoy en día.

Sellos adhesivos

Desde el año 1825, James Chalmers comenzó sus actividades relacionadas con la reforma postal, tratando de convencer a las autoridades de que el correo entre Londres y Edimburgo se podía hacer de forma más rápida y sin coste adicional de ningún tipo. Y después de varios años de trabajo, consiguió el ahorro de casi un día en cualquiera de los sentidos de dicho correo.

Para llevar a cabo este cambio, en diciembre de 1837, remitió a Robert Wallace, miembro del Parlamento y del Comité de Correos, una carta con su propuesta de utilizar sellos adhesivos para el franqueo previo. Y en febrero de 1838, envió otra carta impresa al teniente coronel William Meberty, secretario de la Oficina General de Correos, titulada “Reforma del Correo: Su importancia y practicabilidad”, con varios diseños de sellos cuadrados de un penique, uno de los cuales llevaba una cancelación lineal con el texto: “DUNDEE 10 th February, 1838”.  Y más adelante siguieron otras propuestas en las que también aparecieron diseños circulares de sellos adhesivos, además de otras etiquetas también adhesivas.

En principio y de forma general, la propuesta de James fue aceptada. A partir de entonces, el Servicio de Correos británico empezó los trámites para seleccionar el modelo de sello a utilizar, y el proceso de producción de sellos adhesivos y sobres impresos. Se recibieron muchas propuestas, y finalmente fue aceptada la de Rowland Hill. Pero esto es otra historia.

Libros y artículos

Sobre este asunto se han escrito artículos y libros, de los que vale la pena mencionar algunos. Patrick Chalmers, hijo de James, nacido el 26 de julio de 1819 en Dundee, escribió muchos artículos para tratar de demostrar que había sido su padre el que había inventado el sello postal adhesivo, y en 1890 publicó un libro hablando de los reformadores postales escoceses: Robert Wallace (Miembro del Parlamento) y James Chalmers.

En 1939, Leah Chalmers, hija de Patrick Chalmers, publicó otro libro sobre el nacimiento del sello postal adhesivo. Más adelante, en 1971, se publicó un nuevo libro hablando de James Chalmers como inventor del sello postal adhesivo, y uno de sus coautores, William J. Smith , fue director de la compañía “David Winter & Sons Ltd”, sucesora de la imprenta James Chalmers. Todos estos autores, afirmaron en sus libros que James había inventado el sello autoadhesivo en agosto de 1834.

Conmemoraciones filatélicas

En diversas ocasiones, han sido emitidos sobres y otros documentos filatélicos en recuerdo de James Chalmers.

En 1940, se emitieron sobres con la efigie de Chalmers en el primer centenario del sello adhesivo. En 1975, con motivo del Congreso Filatélico de Escocia, la Sociedad Filatélica de Dundee, emitió otro sobre dedicado a James Chalmers. Con motivo del bicentenario de su nacimiento, en febrero de 1982, el servicio de correos británico puso en circulación un carnet con diez sellos de la serie básica, que en el frente mostraba la efigie y la firma de James,  al dorso incluía una breve reseña de su biografía, y en el interior, además de los diez sellos, incluía las dos pruebas de sellos de Chalmers (cuadrada y circular) y una etiqueta adhesiva.

Carnet emitido por el Reino Unido en 1982, con motivo del bicentenario del nacimiento de James Chalmers

Con el mismo motivo, en dicho año también se emitieron sobres conmemorativos dedicados a Chalmers. Y en 1988, se volvieron a emitir sobres dedicados a Chalmers y sus propuestas, en el 150 aniversario de su marca postal de 1838.

Sobre emitido en 1988 en el 150 aniversario de la marca postal o cancelación de 1838

El debate

Una vez vista la historia de James Chalmers, pensando en Rowland Hill y teniendo en cuenta algún que otro caso que no cito para no alargarme demasiado, surge la pregunta: ¿Quién fue el primero en usar sellos adhesivos para el franqueo de la correspondencia? El debate está servido.